개인정보는 개인의 신분과 관련된 정보, 경력, 경제관계, 생체정보 등 신체, 재산, 사회적 지위, 신분 등에 관한 사실, 판단을 나타내는 일체의 정보를 의미한다.
「정보통신망 이용촉진 및 정보보호 등에 관한 법률」제2조에서는 개인정보를 “생존하는 개인에 관한 정보로서 성명, 주민등록번호 등에 의해 당해 개인을 알아볼 수 있는 부호, 문자, 음성, 음향 및 영상 등의 정보를 말한다”라고 규정하고 있다.

개인정보란 ‘개인의 신분과 관련된 정보, 경력, 경제, 경제관계, 생체정보 등 신체, 재산, 사회적 지위, 신분 등에 관한 사실, 판단을 나타내는 일체의 정보’를 의미하며, 여기에는 당해 정보만으로는 특정 개인을 알아볼 수 없는 경우에도 다른 정보와 용이하게 결합하여 당해 개인을 알아볼 수 있는 것이 포함된다.
즉, 본인의 의사에 반하거나 본인이 알지 못하는 상태에서 이용될 경우 당사자인 정보주체의 안녕과 이해관계에 영향을 미칠 수 있는 개인 관련 정보는 모두 개인정보라고 할 수 있다.”1) 다시 말해서 개인정보는 생존하는 자연인의 내면적 사실, 신체나 재산상의 특질, 사회적 지위나 속성에 관하여 식별되거나 또는 식별할 수 있는 정보의 총체를 일컫는 것으로 이해할 수 있는 것이다.

개인정보를 파악하는 데에는 여러 가지의 기준을 적용할 수 있다.

우선, 크게는 공공부문과 민간부문의 개인정보로 나눌 수 있다.
전통적으로 전자에 대해서는 특별한 관심이 주어져 별도의 입법에 의한 보호 노력이 이어져 왔지만 후자에 대해서는 개인정보 소유자와 취급자간의 개별적 관계에만 한정되어 취급되었다.
두 번째로, 개인정보의 내용을 기준으로 구분하는 경우가 있을 것이다.
세 번째로, 개인정보 중 인격적 요소가 강한 정보와 재산적 요소가 많은 정보로 나눌 수 있을 것이다. 전자의 경우 개인 자신과 가족의 인적 사항, 의료, 사회활동, 습관 및 취미정보 등을, 후자의 경우 금융, 부동산 및 동산, 소득, 기타 수익정보 등을 예로 들 수 있다. 그러나 이러한 구분은 성질이 어느 한쪽이 강하다고 보는 것이지 명확히 구분되는 것은 아니며, 하나의 정보가 인격적 특성과 재산적 특성을 모두 가지는 것이 일반적이라 할 것이다. 예를 들어, 카드정보는 카드소유자의 경제적 상황을 추적 가능하게 할뿐만 아니라, 그 개인의 형태에 관한 정보도 파악 가능하게 하고, 의료정보는 개인의 사생활에 관한 사항뿐 아니라 재정적 상황을 간접적으로 짐작하게 할 수 있다.
네 번째로, 일반정보와 가족정보를 묶어 기본인적 정보 또는 기본정보와 이를 토대로 수집,축적되는 확장정보로의 구분도 가능할 것이다.